A Deriva Continental e a Tectônica de Placas

Um dos temas mais fascinantes estudados pela Geografia e Geologia é a deriva dos continentes e a movimentação das placas tectônicas. Os processos que levam a crosta terrestre a se movimentar provocam fenômenos (erupções vulcânicas, terremotos e falhas na superfície) que mais parecem tirados de livros de ficção científica. Porém, de ficção eles não tem nada. São cientificamente provados e comprovados.

O primeiro cientista a teorizar sobre os movimentos da crosta terrestre foi Alfred Wegener (1880-1930). Em uma carta à sua futura esposa Else ele disse: “A costa leste da América do Sul se encaixa perfeitamente na costa oeste da África, como se um dia tivessem estado juntas”. O contorno e encaixe quase perfeito de alguns continentes foi a primeira evidência descrita por Wegener de que eles poderiam ter sido unidos em algum momento da história da Terra.

Ele viajou especialmente pela América do Sul e África buscando outras evidências dessa possível união dos continentes e descobriu que os relevos das duas regiões (Brasil e África ) se completam e, apesar de haver um oceano entre elas, os fósseis de animais encontrados nessas duas regiões eram da mesma espécie e época além de plantas parecidas.
Com essas evidências Wegener escreveu o livro A Origem dos Continentes e Oceanos (1915) no qual propôs a existência de um supercontinente denominado Pangea e apenas um oceano chamado de Panthalassa.

Porém, caiu no descrédito da comunidade científica por apresentar apenas evidências da Pangea sem explicar os mecanismos que levaram à sua fragmentação para configurar oceanos e continentes do modo como são hoje. Para ter uma ideia, ele dizia que o movimento dos continentes era causado pelos ventos e movimentos da água do mar.

Ele morreu em 1930 em função das condições severas do clima em uma expedição para a Groelândia sem reconhecimento pela sua pesquisa sobre a movimentação dos continentes.

Com a Segunda Guerra Mundial (1939-1945) foi desenvolvido o sonar que, após a guerra, passou a ser utilizado também para fins científicos. Um dos usos foi o mapeamento do assoalho oceânico. Esse mapeamento, associado a estudos da idade das rochas (geocronologia), começou a reascender a teoria da Deriva Continental. Os cientistas norte-americanos Harry Hess e Robert Dietz propuseram, a partir desses estudos, que a crosta terrestre se fragmenta no fundo do Oceano Atlântico e, por essas fraturas, há saída de magma do interior da Terra. Essas fraturas são provocadas pela pressão e movimentos do material existente no manto.